Nella Roma papalina del 1809 il marchese Onofrio del Grillo, nobile romano alla corte di papa Pio VII, trascorre le sue giornate nell'ozio più completo, frequentando bettole e osterie, coltivando relazioni amorose clandestine con popolane e tenendo un atteggiamento ribelle agli occhi di sua madre e della parentela conservatrice, bigotta e autoritaria.

Il suo principale passatempo, che lo rende famoso in tutta la città, è costituito da innumerevoli scherzi e beffe dei quali risulta spesso vittima la sua aristocratica famiglia, composta da personaggi stravaganti e chiusi al mondo esterno.

Il ricco nobile proprietario terriero è in grado sempre di uscire con umorismo e in maniera rocambolesca dalle tante e impensabili situazioni durante tutta la commedia, sfruttando senza vergogna anche le conoscenze dell'alta borghesia spesso compiacente (ne è l'esempio la scena del tribunale con la condanna alla gogna dell'ebanista ebreo Aronne Piperno).

Il Marchese incontra poi una giovane e bellissima attrice di nome Olimpia ed ella gli fa pensare seriamente di poter lasciare Roma per andare a Parigi.

Un incontro casuale con un povero carbonaio alcolizzato, Gasperino, suo perfetto sosia, ispira il nobile a coronare il suo repertorio burlesco. In varie situazioni egli arriva a coinvolgere il Pontefice in nome di una giustizia e di un rinnovamento sempre invocati ma che mai riescono seriamente a impensierire l'audace e brillante "Sor Marchese": nel finale infatti, dopo una finta condanna alla ghigliottina inflittagli da Pio VII, viene graziato da quest'ultimo, che gli concede di riprendere il suo posto tra i Sediari Pontifici.

Il Marchese del Grillo, tra verità e leggenda

Nella Chiesa di San Giovanni dei Fiorentini, prima cappella a destra, è sepolto dal 1787 il vero Marchese Onofrio del Grillo.

Tanti sono gli aneddoti sul marchese e molti degli scherzi riportati nel film sono simili a quelli tramandati, tra leggenda e verità, nella storia romana.

Buontempone, volle inciso sul suo stemma il motto:
«Er grillo del marchese sempre zompa, e chi zompa… allegramente sempre campa» 
garantendosi con esso l’immortalità.“